Muela del juicio: cuándo extraerla, cuándo no y qué esperar

La muela del juicio, o tercer molar, es la última pieza dental en aparecer, generalmente durante la juventud. En su gran mayoría, estos molares no presentan síntomas ni complicaciones, aunque solo una pequeña parte llega a erupcionar por completo. Esto no significa que nunca haya que extraerlas: la decisión depende de la evaluación clínica de cada paciente. Existen pautas profesionales que ayudan a determinar cuándo la opción más adecuada es vigilar su evolución en lugar de operar, y qué se puede esperar si finalmente es necesaria la extracción.

¿Qué son las muelas del juicio y por qué a veces dan problemas?

Las muelas del juicio, también llamadas cordales o terceros molares, son las últimas piezas dentales en aparecer, al fondo de la boca. No todo el mundo las desarrolla: no tenerlas es una variante normal, no un problema.

El motivo por el que dan problemas casi siempre es el mismo: no queda espacio suficiente en la mandíbula para que erupcionen con normalidad. Cuando eso pasa, la muela puede quedar parcialmente cubierta por la encía, salir torcida o empujar contra el diente vecino. Esa situación por sí sola no siempre requiere cirugía, como se explica más abajo, pero sí es la razón por la que conviene hacer una revisión con radiografía en cuanto empiezan a asomar.

Síntomas que indican que se está complicando la salida de una cordal

No todas las muelas del juicio duelen, pero cuando empiezan a dar problemas, suelen aparecer señales reconocibles:

• Dolor o presión en la parte posterior de la mandíbula, que puede notarse también al masticar.
• Encías rojas, inflamadas o sensibles alrededor de la zona.
• Dificultad para abrir la boca por completo.
• Mal aliento o mal sabor, por acumulación de placa en una zona difícil de limpiar.
• Inflamación repetida de la encía que rodea la muela (lo que en la consulta se llama pericoronaritis).

Si presentas varios de estos síntomas de forma recurrente, es el momento de solicitar una valoración. Una molestia leve y aislada no siempre implica que debamos extraer la pieza. Si tu malestar no proviene de la muela del juicio, no te preocupes: solicita una consulta y así poder valorar tu tipo de dolor de muelas. Reserva tu cita y sal de dudas hoy mismo.

Cuándo SÍ hay que extraerla: los criterios clínicos reales

La decisión de extraer una muela del juicio se apoya en criterios concretos, no en la simple presencia de la pieza. Según la guía de práctica clínica de la Sociedad Española de Cirugía Bucal (SECIB, actualización 2023), la extracción está indicada cuando aparece alguna de estas situaciones:

• Pericoronaritis (inflamación de la encía que rodea la muela) de repetición, o un episodio único especialmente grave. Un primer episodio leve y aislado no es, por sí solo, motivo de cirugía.
• Caries no restaurable, en la propia muela del juicio o en el molar vecino, cuando ya no se puede reparar con un empaste.
• Enfermedad periodontal (de las encías y el hueso que sostiene el diente), propia de la muela del juicio o del molar vecino.
• Reabsorción de la raíz del molar vecino, provocada por la presión de la muela del juicio.
• Quistes o tumores asociados al saco que rodea la muela sin salir.
• La pieza está en la línea de una fractura, o interfiere con una cirugía de reposicionamiento de la mandíbula o con un tratamiento de radioterapia ya planificado.

Casos en los que sí se opera aunque no haya síntomas

Hay situaciones en las que la extracción preventiva sí está justificada, sin esperar a que aparezcan molestias: por ejemplo, una muela en posición vertical o distoangular, cubierta solo parcialmente por hueso o encía, o una posición horizontal o mesioangular con caries en el molar vecino por la propia posición de la pieza. La edad también influye: entre los 25 y los 30 años, la recomendación puede inclinarse hacia extraer una muela en posición desfavorable antes de que el hueso se vuelva más denso y la cirugía más compleja. Esta valoración es siempre caso por caso, con la radiografía delante: no se puede generalizar desde un artículo.

Cuándo NO hace falta extraerla (y qué significa «vigilarla»)

Una muela del juicio que no presenta pericoronaritis de repetición, caries no restaurable, enfermedad periodontal, reabsorción del molar vecino ni ningún quiste asociado, no necesita extraerse. Tres ideas importantes:

«Sin síntomas» no es lo mismo que «libre de patología». Que una muela del juicio no duela no significa que esté sana: eso solo se confirma con una radiografía y un grupo de especialistas, que es la única forma de ver si hay algo desarrollándose por debajo de la encía. Por eso el criterio real es «asintomática y sin patología visible en la radiografía», no solo «no duele».

El consenso profesional actual es claro: no se recomienda extraer una muela del juicio sana y sin síntomas patológicos o sin una razón profesional. Incluso si la pieza no ha llegado a salir por completo.

Eso sí, conservar la muela no significa olvidarse de ella. Mantenerla implica una vigilancia activa continua, con revisiones clínicas y radiografías periódicas. No es una garantía de que nunca vaya a dar problemas, sino un seguimiento planificado para detectar a tiempo cualquier cambio y actuar solo si es realmente necesario.

¿Extraer o vigilar la muela del juicio? Tabla de decisión

Estos son los criterios de extracción de la muela que había que tener en cuenta:

Qué esperar paso a paso de la extracción de una cordal

Si finalmente hay que extraer la muela del juicio, esto es lo que suele pasar, desde la valoración hasta la recuperación completa. Aquí tenemos un video resumen que te lo explica. 

Antes de la extracción: la valoración con radiografía

La decisión de extraer una muela del juicio se toma siempre con una radiografía delante, casi siempre panorámica en bayton contamos con radiografia 3D de alta definicion (cbct). Es lo que permite ver la posición exacta de la pieza, su relación con el nervio y con los dientes vecinos, y confirmar si se cumple alguno de los criterios de extracción explicados arriba.

El día de la extracción: anestesia y duración

La extracción de una muela del juicio se hace, en la mayoría de los casos, con anestesia local. La duración depende de la posición de la pieza: una muela ya erupcionada se extrae en pocos minutos, mientras que una retenida o incluida en el hueso requiere una intervención algo más larga.

La recuperación día a día

La recuperación de una extracción de muela del juicio suele completarse en torno a una semana, aunque los primeros días son los más molestos. Como referencia general:

• Día 0 (el mismo día): es normal sangrado leve, hinchazón que empieza a notarse y molestias controladas con la medicación pautada.
• Días 1 y 2: suele ser el momento de más molestia e hinchazón.
• Días 3 y 4: la hinchazón y el malestar general empiezan a remitir, aunque todavía puede notarse peor que antes de la intervención.
• Días 5 a 7: la mejoría se hace clara y la mayoría de las personas nota una recuperación casi completa hacia el día 7.

Qué NO hacer las primeras 24 a 48 horas

Después de extraer una muela del juicio, durante las primeras 24 horas no se debe cepillar la zona de la extracción, ni hacer enjuagues, ni escupir con fuerza, ni beber con pajita: la succión puede desplazar el coágulo que protege el hueso, y esa es la vía habitual hacia el alvéolo seco descrito más abajo. Tampoco conviene aplicar calor (bolsas calientes, duchas muy calientes) ni hacer esfuerzo físico intenso.

Esto es lo contrario de los enjuagues con agua tibia y sal recomendados antes de la extracción, cuando hay una pericoronaritis puntual: una vez hecha la cirugía, esa misma medida puede ser contraproducente en las primeras horas.

Alvéolo seco: cómo reconocerlo

El alvéolo seco, también llamado alveolitis seca u osteítis alveolar, es la complicación más conocida tras sacar una muela del juicio. Se produce cuando se pierde el coágulo que protege el hueso, y suele aparecer unos tres días después de la extracción. La señal que lo distingue es que el dolor empeora en vez de mejorar, y aparece sin fiebre, sin hinchazón y sin enrojecimiento marcados. Si notas alguno de esos tres signos, sobre todo si aparece pasada una semana y con supuración, es más probable que sea una infección tardía, distinta del alvéolo seco, y conviene contactar con un especialista.

Riesgos de extraer las cordales y cómo minimizarlos

Reducir el miedo no significa evitar hablar de lo que puede salir mal: significa explicarlo con claridad. Estos son los riesgos documentados de una extracción de muela del juicio:

• Alteración de la sensibilidad del labio, el mentón o la lengua, por la cercanía de dos nervios: el dentario inferior y el lingual. Es la complicación más frecuente de esta cirugía, y afecta sobre todo a las muelas del juicio inferiores incluidas cerca de estos nervios. La mayoría de los casos son temporales y se recuperan; la alteración permanente es rara. El riesgo del nervio dentario inferior se puede anticipar con la radiografía, porque discurre por el hueso; el del nervio lingual depende más de la técnica quirúrgica, porque recorre tejido blando y no se ve en la radiografía.
• Alvéolo seco, descrito en el apartado anterior. Se reduce siguiendo las indicaciones de qué no hacer en las primeras 24-48 horas.
• Infección postoperatoria. Poco frecuente si se siguen las pautas de higiene indicadas tras la intervención.

Conviene distinguir dos tipos de extracción, porque el riesgo y la recuperación no son iguales: una extracción simple (la muela ya ha salido y está accesible) tiene una recuperación más corta y menos riesgo; una extracción quirúrgica (la muela está incluida o retenida en el hueso) es algo más larga y es donde se concentran los riesgos anteriores.

Cómo aliviar las molestias mientras llega tu revisión

Si notas los primeros síntomas de una muela del juicio complicada, antes de tu cita puedes aliviar la molestia con medidas sencillas, siempre como apoyo temporal, no como sustituto de la valoración profesional:

• Enjuagues con agua tibia y sal, varias veces al día.
• Frío en la parte externa de la mejilla, para bajar la inflamación.
• Alimentos blandos, evitando masticar por el lado afectado.
• Analgésicos, solo si te los ha pautado un profesional.

Estas medidas son para antes de la extracción, mientras la muela del juicio molesta. Después de una extracción, los enjuagues están desaconsejados durante las primeras 24 horas: ver el apartado «Qué NO hacer las primeras 24 a 48 horas» más arriba.